NTTジャパンラグビー リーグワン2025-26
ディビジョン1 第11節（交流戦）
2026年3月14日（土）12:00 秩父宮ラグビー場 (東京都)
クボタスピアーズ船橋・東京ベイ vs 埼玉パナソニックワイルドナイツ
埼玉パナソニックワイルドナイツ（D1 カンファレンスA）
埼玉パナソニックワイルドナイツのヴァルアサエリ愛選手（写真中央）36歳になった、ヴァルアサエリ愛。埼玉パナソニックワイルドナイツ（以下、埼玉WK）での在籍は14年目を迎えた。
「ここまで長くラグビーができるとは思っていませんでした。30歳を超えてもプレーできたらいいな、と思っていたので、本当にうれしいです」。穏やかにほほ笑みながら、歩んできた時間を振り返った。
長く第一線に立ち続ける原動力の一つが、「気持ち」だという。「このポジション(プロップ)は気持ちが大事。痛いところはたくさんありますけど……（笑）。そこは気持ちで補っています」。肉体的な負荷を鍛えた心で支える姿に、長年チームの中心で戦い続けてきた者の責任感がにじんだ。
今週末に控えるのは、首位を走るクボタスピアーズ船橋・東京ベイとの一戦だ。相手はホストゲームで直近17戦無敗。埼玉WKにとっても直近2試合の直接対決で勝利がない難敵である。「フォワードは大きくてセットピースも強い。本当に簡単な試合にはならないと思います」。それでもヴァルは「チャレンジというより、気持ちで戦いにいきたい」と言葉を重ねた。勝敗の分かれ目を知るベテランだからこそ、試合の土台となる精神面の重要性を強く意識する。
その「気持ち」を支える変化もあった。新たにフォワードコーチに就任した堀江翔太は、埼玉WKでも日本代表でも隣でスクラムを組んできた戦友。そんなコーチから学ぶのは、体の使い方だ。「正しく体を使えていれば、どんなに大きな相手でもスクラムを押せるんです。体が強い位置で組めれば、疲れていてもどうにかなります」。経験に裏打ちされた言葉に説得力が宿った。
真摯な姿勢は、同期であり長年ともにチームを支えてきた稲垣啓太との関係にも表れる。インタビューの最中、近くをとおりかかった稲垣の姿を目で追いながら言った。
「ここまでラグビーを続けてこられたのは本当に、みんなのサポートのおかげです。ガッキー（稲垣）とは一番仲が良いかな。プライベートよりも、体のことやラグビーの話をしている時間のほうが長いですね。トレーニングやチームの話をよくします」。ベテランとなったいまも、日常の中心にあるのは競技そのもの。長く戦い続ける選手たちに共通するのは、ラグビーへの誠実さなのだろう。
一番仲が良いという稲垣啓太選手（写真左）と体の使い方について学んでいるという堀江翔太コーチ最後に、いまの夢を問えば、朗らかな声が返ってきた。
「今年は優勝したいです。優勝させたい」
そのためにも日々改善点に向き合い、「最後まで戦います」と誓った。
（原田友莉子）
