NTTジャパンラグビー リーグワン2025-26
ディビジョン1 第16節（リーグ戦）カンファレンスB
2026年4月26日（日）14:30 秩父宮ラグビー場 (東京都)
リコーブラックラムズ東京 vs トヨタヴェルブリッツ
リコーブラックラムズ東京（D1）
リコーブラックラムズ東京の中楠一期選手楕円形のボールをセットし、また一つ呼吸を整える。力強く踏み込んでタイミングを合わせて右足を振り抜き、ボールの行く末を見届ける。全体練習を終えて選手たちが引き上げていく中で、中楠一期は最後までグラウンドに残って何度も何度もキックの感覚を合わせている。これはお決まりの光景となっている。
「蹴る量で言えば昔からだいぶ蹴り込んできました。こういった個人練習はエゴを出していい場と捉えています。チームの練習中はしっかりチームにアジャストするけど、一人の時間になったら、そこは自分が納得いくまで好きなことをやっていい。自分の中で納得がいくまで蹴っています」
「納得がいくまで──」。そのエゴイスティックさはスキルアップだけでなく、週末の試合へ向けたモチベーションの向上にもつながっている。
それでも数年前までは試合において「殻にこもっていた部分があった」という。「足が速かったり、体が大きくて強かったり、僕自身はそういう選手じゃない」と自認し、だからこそ周りをうまく使いながら相手の守備の穴を突き、それに決められたシステムの中でチームプレーに徹していた。
ただ、トップレベルの相手であればあるほど一瞬のスキはなかなか与えてもらえない。型にハマり切らず、いかにしてほころびを突くか。中楠は最高のお手本であるTJ・ペレナラとともにプレーをすることで新たな学びを得た。
「見ていても分かるように本当に強気な選手ですし、ニュージーランドのスタイルでもあると思いますが、自分の感じたものをすごく大切にしているなと感じました。システムの中で動くので、そのとおりにやるのは正解の一つですが、そこで生まれたスペースや自分の直感を大切にしている。それに対して、周りがリアクションをして何かが生まれることも多い選手です。そういったものを見て自分でも直感を大切にするようになりましたし、一皮むけた部分があります」
試合を重ねて互いの考えを共有し、時には大事な場面で「強気に行っていいよ」と勇気づける言葉もペレナラからは受けた。25歳の青年は世界的名手の隣でプレーの幅を広げている。
9番のペレナラキャプテンのプレー（写真右）を間近に見るなかで「自分でも直感を大切にするようになりましたし、一皮むけた部分があります」レギュラーシーズンでは東京都内での今季最後のホストゲームとなるトヨタヴェルブリッツ戦。9番と10番がチームをけん引して、ファンの見守る前で目標のプレーオフトーナメント進出を勝ち取る。
（藤井圭）
