NTTジャパンラグビー リーグワン2023-24 ディビジョン1（交流戦）第6節

2024年1月27日（土）14:10 ニッパツ三ツ沢球技場 (神奈川県)
横浜キヤノンイーグルス vs コベルコ神戸スティーラーズ

横浜キヤノンイーグルス（D1 カンファレンスB）

「ジェシーの真似ではなく、自分にできることを」。
“ラッキーボーイ”田畑は5連勝に導けるか

横浜キヤノンイーグルスの田畑凌選手。けがで離脱したジェシー・クリエル選手に代わり、13番をつけて出場する

ホストゲーム連戦を戦う横浜キヤノンイーグルス（以下、横浜E）は現在4連勝中。5連勝を目指す今節、立ちはだかる相手がコベルコ神戸スティーラーズ（以下、神戸S）だ。キックオフは1月27日（土）14:10。試合会場は「観客席と距離が近い」（田畑凌）ニッパツ三ツ沢球技場だ。

公式戦がなかった先週の1月20日、横浜Eからあるリリースが届いた。昨年、ラグビーワールドカップの連覇を経験した南アフリカ代表のファフ・デクラークとジェシー・クリエルがけがの治療ため、チームから一時的に離脱することが発表された。

目下4連勝中のチームに訪れた“試練”。それでもチームを離れることに心を痛めているはずのジェシー・クリエルは前向きだった。けがの治療のため母国に帰国する際、選手たちに日本語でこんなメッセージを投稿したという。

「横浜Eを一時的に離れることは残念だけど、いつもチームのことはサポートしている。できるだけ早く帰ってきます」

世界的名手からのメッセージが選手たちの琴線に触れた。ジェシー・クリエルと同じポジションであり、代わりに神戸S戦で13番を背負う田畑は「シーズン終盤、彼らが復帰したときに、良いチーム状態と良い順位で迎え入れたい」と力強く語った。

ファフ・デクラークとジェシー・クリエルの思いも背負って戦うチームメートたち。田畑はこう心に誓っている。

「僕にできなくてジェシー（・クリエル）にできることがあるように、ジェシーにできなくて、僕ができることはある。たとえばアタックでもディフェンスでも周りとコミュニケーションを取ってボールを動かすラグビーについては、僕のほうが体現できる自信もあります。確かに（ジェシー・）クリエルはランニングスキルが高いけれど、僕は周りを生かせるパスを出せると思っています。自分の良さを出して、チームの勝利に貢献したいです」

前節のリコーブラックラムズ東京戦での田畑は、リーグワン初先発という緊張の舞台に臨んだものの、初先発でトライも記録。イーグルスの“ラッキーボーイ”的存在が、チームを5連勝に導く。

（郡司聡）

コベルコ神戸スティーラーズ（D1 カンファレンスA）

サウマキ アマナキの“いま”を作るは、
沢木敬介監督との出会いとFWへの転向

思い入れのある横浜キヤノンイーグルスとの対戦が楽しみだと語った、コベルコ神戸スティーラーズのサウマキ アマナキ選手

コベルコ神戸スティーラーズ（以下、神戸S）は1月27日、ニッパツ三ツ沢球技場で横浜キヤノンイーグルス（以下、横浜E）と対戦する。直近3連敗と勝ち星から遠ざかっているが、持ち前のアタックや粘り強さを随所に見せ、チームとして着実な前進を示している。今節は山中亮平が先発復帰し、小瀧尚弘、林真太郎、マイケル・リトルが今季初先発。自慢の攻撃的スタイルで勝利に挑む。

サウマキ アマナキが、6シーズン在籍した横浜Eとの思い入れある一戦に臨む。

「旧友がたくさんいますし、そういう選手たちと一緒にプレーできることはとても楽しみ。気持ちも昂っています」

今季は開幕から全試合に先発出場し、フォワードとして攻守に欠かせぬ存在感を示している。ただ、横浜E時代は必ずしも順風満帆な日々を送っていたわけではない。バックスでプレーした3シーズン目まで「練習試合でも満足のいくプレータイムを確保できなかった」と難しい時期を過ごしたという。そんな彼の転機は翌シーズンのことだった。

「沢木（敬介）監督から『フォワードをやってみないか』と。そこから徐々に試合に出るようになって、最終的には公式戦にも出られるようになっていました。（出身地の）トンガではどちらかというとフォワードをやっていました。フォワードのほうがボールも扱えるし、コンタクトもできるし、プレーに絡むことができるので、フォワードになれて良かったと思います」

昨秋には日本代表のフォワードとしてラグビーワールドカップ2023フランス大会に出場するなど、一気に活躍の場を広げている26歳は、「自分のことをちゃんと見ていてくれて、こういう能力や素質がある、というのを見抜いてくれていた」と、きっかけを与えてくれた沢木監督に感謝。横浜E時代は自身のキャリアにとってとても大切な時間だったようだ。

フェードカットした凛々しさ抜群のヘアスタイルで登場した25日、取材中の彼に近づいたチーム最年長の山下裕史は「髪型、かっこいいね」と絶賛。照れたような笑顔を見せた今節の6番は神戸S加入2シーズン目、試合で中心的な活躍を見せると同時に、愛されキャラとしても大活躍中だ。

「神戸のためにしっかりプレーして勝ちにいく。自分の仕事をするだけです」

進化する神戸Sのサウマキが、かつてのホームで最高のパフォーマンスを披露する。

（小野慶太）