NTTジャパンラグビー リーグワン2024-25
D1/D2入替戦［D1 11位 vs D2 2位］第1戦
2025年5月24日（土）14:30 東大阪市花園ラグビー場 (大阪府)
花園近鉄ライナーズ vs 三重ホンダヒート

花園近鉄ライナーズ（D2）

入替戦に臨む花園近鉄ライナーズのハーフ団はやはりこの二人。クウェイド・クーパー選手（左）とウィル・ゲニア選手

ディビジョン2のレギュラーシーズンを2位で終えた花園近鉄ライナーズ（以下、花園L）が三重ホンダヒート（以下、三重H）とのD1/D2入替戦に挑む。

一時は入替戦進出が遠のいて崖っぷちに立たされながら、破竹の勢いでレギュラーシーズンを7連勝フィニッシュ。見事に入替戦の切符を手にした花園Lだが、結果にかかわらずチームは一つのサイクルにピリオドを打つことになる。

5月12日に今季限りで退団する17人が発表され、その中には花園Lが誇る世界的ハーフ団、クウェイド・クーパーとウィル・ゲニアの名も含まれていた。

チーム愛はもちろんだが、花園Lのパッセンジャー（花園Lファンの意）への思いを常々公言してきた二人にとっては最後のホストゲームとなる。今季のD2トライランキングでも2位につけたゲニアは、37歳とは思えないハイパフォーマンスを見せてきた。大一番を前に「D1に上がるパフォーマンスを見せるチャンスです」と静かに決意を口にすると同時に「Just enjoy（楽しむだけ）」と、彼らしい言葉を口にした。

オーストラリア代表でのプレーを含めて数々の大舞台をともにしてきたクーパーと花園Lの選手として東大阪市花園ラグビー場で共演するのは最後になるが、「重要なのはわれわれのことでなく、チームのことです」と私情は挟まず、ゲームコントロールだけを意識する。

一方の僚友はゲニアと過ごした大阪での日々について「われわれが加わったことでファンの層も変わったと思います」と話す。

クーパーは、7連勝の快進撃を支えた元オーストラリア代表コンビの自分たちについて「僕らは世界一負けず嫌い、それがあるからこそ、ここまでやってこられました」と胸を張る。

そんな”負けず嫌い”の二人が、1年前の入替戦で味わったD2降格の屈辱を忘れるはずがない。

D1昇格にチームを導いたとしても、来年の花園Lに彼らの姿はない。それでも、クーパーは力強く言い切った。

「人生を生きる上で、次の場所に移るときには、いい場所にしてそこを去りたい。自分たちはここ（花園L）からいなくなりますが、昇格を成し遂げて去っていけたらいい」

花園Lの歴史に名を刻んだ名手二人が見せる”花園ラストダンス”。ラグビーというスポーツの真骨頂を見せてくれるはずだ。

（下薗昌記）

元オーストラリア代表の両選手は入替戦を最後に、花園近鉄ライナーズを去ることが決まっている