クボタスピアーズ船橋・東京ベイ（D1 カンファレンスB）

205cmの長身ロックは、“タワー”の頂上からさらなる高みへ

クボタスピアーズ船橋・東京ベイのツインタワーの一角、ルアン・ボタ選手。「S東京ベイの強みは、フィールド内外問わず、みんながエンジョイできているところにあると感じています」

水分を含み慣性が働く芝生の上で、205cm120kgの巨躯が猛威を振るった。雨天の中で行われた3月18日の横浜キヤノンイーグルス戦、そして3月26日のコベルコ神戸スティーラーズ戦。激しいフィジカルバトルを制し、２試合連続でプレーヤー・オブ・ザ・マッチを受賞したルアン・ボタ。今季は大腿部を負傷し約6週間の欠場を余儀なくされたが、3月11日の静岡ブルーレヴズ戦で復帰して以降、その憂さを晴らすかのようなダイナミックなプレーでチームの勝利に貢献している。

「欠場している間は、とてもラグビーが恋しかったです。こうして復帰できて、仲間の選手たちと一緒に試合に出られることがうれしいです」

1992年生まれ、南アフリカ出身の31歳。兄と弟も長身で、兄弟3人の中で一番背が低いのが彼だという。父親も背が高く、さらに父方の祖父の身長はなんと210cmもあったとか。5歳ごろから楕円球を手にしていたルアン・ボタも、成長期の15、16歳のころに一気に身長が伸び、ポジションをスタンドオフ、センターから現在のロックに転向。高校卒業後は大学に進学するつもりでいたものの、南アフリカ高校代表にも選出され、また複数のチームからの誘いもあり、プロの道へと進んだ。

「しかし、私は南アフリカ代表には選ばれることはなく、フラストレーションを溜めていました。自分のキャリアをもっとのばしたい、国際レベルで戦える国に移籍したい。そう考えるようになったときにいただいたのが、日本からのオファーでした」

かつてのチームメートであり、すでにヤマハ発動機ジュビロ（当時）でプレーしていたゲラード・ファンデンヒーファーに相談したところ、「『これはいいチャンスになるから、日本に来たほうがいい』というアドバイスをもらいました」。そして2018年、クボタスピアーズ船橋・東京ベイ（以下、S東京ベイ）に入団。同じくロックのデーヴィッド・ブルブリング（199cm113kg）とのコンビは、人呼んで「ツインタワー」。フォワードの要として、存在感を発揮している。

「S東京ベイの強みは、フィールド内外問わず、みんながエンジョイできているところにあると感じています。日本人選手は日本人選手、外国人選手は外国人選手で固まることもなく、お互いが積極的にコミュニケーションを図ることで、チームとして一つになれていると思います」

4月8日、「スピアーズえどりくフィールド」に愛称を新たにしたホストスタジアムで花園近鉄ライナーズを迎え撃つ。当日、東京の天気予報は「曇り一時雨」で降水確率は50％。“悪天候に強い男”は、控えメンバーとしてベンチに入る。

「控えメンバーとしては、ベンチからフィールドに出てチームにエナジーをもたらすという仕事があります。そして、『相手をどれだけ圧倒できるか』という気持ちは、スタメンであろうが控えであろうが変わりはありません」

「日本代表として戦える日がくるのが待ち切れない」と、国際試合への情熱はいまも冷めることがない。S東京ベイが誇る規格外の大型ロックは、タワーの頂上からさらなる高みを目指す。

（藤本かずまさ）

花園近鉄ライナーズ（D1 カンファレンスB）

「アイム・プリティ・ハッピー」。この最終盤に、日本代表が待望の復帰

昨年10月、JAPAN XV として出場したオーストラリアA代表戦で左肩を負傷。手術・リハビリを経て、この試合が今季初出場となる花園近鉄ライナーズのサナイラ・ワクァ選手

前節、横浜キヤノンイーグルス（以下、横浜E）に敗れ、開幕から13連敗。花園近鉄ライナーズ（以下、花園L）は11位以下が決定し、入替戦に回ることが決まった。

ウィル・ゲニアも「ここから5試合を楽しみにしています」と話したように、今季の花園Lは残された5試合でディビジョン1残留を懸けた戦いに挑むことになる。

もっとも、ウィル・ゲニアが口にした「楽しみ」と言う言葉は決して強がりではない。横浜E戦を終えて、バイウィークを挟んだチームにはポジティブな材料も数多く見られている。シーズン最終盤での復帰を目指すオーストラリア代表のクウェイド・クーパーが全体練習中も、チームメートに綿密にアドバイス。練習後にはバックス陣を集めて「クーパー塾」さながらの個人指導を行うなど、最下位という苦境にあっても花園Lはファイティングポーズを崩していない。

クボタスピアーズ船橋・東京ベイ（以下、S東京ベイ）にはホストゲームで12対77と大敗を喫しているが、このタイミングで花園Lにとって頼もしい日本代表ロックがピッチに帰ってくる。

昨年10月のオーストラリアA代表戦で左肩を負傷。手術を余儀なくされ、長らくリハビリや別メニュー調整に励んできたサナイラ・ワクァが先発予定となっており、出場すれば今季初めてのプレーとなる。

「今週戻って来られたことについて、自分でもビックリしています。元々は、来週の神戸（コベルコ神戸スティーラーズ）戦をターゲットにしていたので」と、1週前倒しの復帰になったことに笑顔を見せたサナイラ・ワクァは、こんな本音も口にした。

「アイム・プリティ・ハッピー（とてもうれしいです）」

77点を献上したホストゲームではS東京ベイの強力なフォワード陣に圧倒され、マルコム・マークスに前半だけでハットトリックを許した。敵地に乗り込んでの一戦でもカギを握るのは、ディフェンスの耐久力になる。

サナイラ・ワクァの戦線復帰について水間良武ヘッドコーチは、「彼にはエナジーがあるので、それをチームのエナジーに変えていって欲しい」と試合に飢えた日本代表ロックに期待を寄せる。

連敗街道の真っ只中にあるチームをただ見続けるしかなかったサナイラ・ワクァだが、「自分の役割をしっかりと果たして、攻撃も守備もディテールにこだわりたい。対戦相手がどうこうではなく、自分にフォーカスして試合をしたいですね」と復帰戦への思いを口にした。

ディビジョン1生き残りに向けて、頼もしい男が帰って来る。

（下薗昌記）