埼玉パナソニックワイルドナイツ（D1 カンファレンスA）

気づきと学び。そして、勇気を得て。
頼もしき男が勝利のために走り抜ける

今節が7試合ぶりの復帰戦となる埼玉パナソニックワイルドナイツの竹山晃暉選手（写真右）「自分にとって初めてのひざのけがでした。これまで、当たり前のようにメンバーに入れていたことが当たり前ではないことが分かりました」

埼玉パナソニックワイルドナイツ(以下、埼玉WK)が4月15日のNTTジャパンラグビー リーグワン2022-23 ディビジョン1第15節のホストゲームで静岡ブルーレヴズ(以下、静岡BR)を迎え撃つ。埼玉WKにとって今季最後となる熊谷スポーツ文化公園ラグビー場でのホストゲーム。ファンに勝利を届けて、リーグ連覇へ突き進みたい。埼玉WKはこの試合に勝利すれば、2位のクボタスピアーズ船橋・東京ベイの結果次第でリーグ戦首位通過が確定する可能性がある。

埼玉WKはリーグ戦14連勝で首位を快走中で、トップリーグ時代から合わせれば、35連勝中（不戦敗を除く）である。今季も無敗でプレーオフトーナメントへ向かいたい。

今節の相手となる静岡BRは、リーグワンでの過去2度の対戦ではいずれも大苦戦した相手。今季の第2節では8対14と劣勢の中で迎えた後半終盤、小山大輝のトライと、山沢拓也のコンバージョンキックによって15対14で劇的な逆転勝利を収めている。

この静岡BR戦では、竹山晃暉が7試合ぶりに先発に名を連ねた。第8節花園近鉄ライナーズ戦後にひざの負傷で戦線離脱。リハビリとフィジカル強化にあてたという。

「自分にとって初めてのひざのけがでした。これまで、当たり前のようにメンバーに入れていたことが当たり前ではないことが分かりました。そして、周囲のサポートがあって自分はプレーできるということにもあらためて気づけました」

復帰を控えた3月中旬にはWBC（ワールドベースボールクラシック）をテレビ観戦。侍ジャパンの大谷翔平、村上宗隆ら野球選手のプレーや立ち居振る舞いからプロフェッショナルとしての強さを学んだという。

「大谷選手のプレッシャーを楽しむ強気な姿勢、村上選手の逆境でのバッティングの心境などアスリート目線で見てしまいました。村上選手のシーンでは、自分の心境と重ね合わせて見ていました」

ちなみに、WBC準決勝で快足を飛ばしてサヨナラのホームを踏んだ周東佑京（ソフトバンク）や、大会を通じて勝負強さを見せた岡本和真（巨人）とは親交があるという。

他競技のアスリートから勇気を得た竹山は、約2カ月ぶりにピッチに立つ。「自分が出ていないときは、シンプルにチームが勝ってほしいと願っていました。スタンドからゲームを観ることで新たな発見もありましたし、プレーイメージもつきました。自分の強みを生かしながら、ディフェンスなどラグビー選手としてトータルの力を見せていきたいと思います」

し烈なレギュラー争いが続く埼玉WKに、また、一人頼もしいプレーヤーが戻ってきた。ホーム最終戦、竹山はファンに勝利を届けるために走り続ける。

(伊藤寿学)

静岡ブルーレヴズ（D1 カンファレンスA）

“史上初？”の叔父・甥共演。
パティとマロが阿吽の呼吸で襲いかかる

静岡ブルーレヴズのアラパティ・レイウア選手。”親戚”のマロ・ツイタマ選手とのコンビネーションに注目だ

NTTジャパンラグビー リーグワン2022-23ディビジョン1/ディビジョン2入替戦を回避する意味ではまだまだ気を抜けない8位の静岡ブルーレヴズ(以下、静岡BR)。残り2節での大一番は、約4年半無敗の王者・埼玉パナソニックワイルドナイツ(以下、埼玉WK)とのビジターゲームだ。リーグワンでの過去2回の対戦では、どちらも終盤までリードしていながら土壇場で逆転されて1点差で敗れている。だが逆に言えば、埼玉WKにもっとも勝てそうな戦いを見せているのが静岡BRと言える。

そんな注目の一戦を前に、もう一つ非常に楽しみな要素がある。ラグビーに限らず、スポーツ界全体でも珍しい“叔父・甥コンビ”の同時出場だ。

3月から静岡BRに加入して、前節で初出場・初トライを記録した元サモア代表のアラパティ・レイウアは、チームのトライ王であるマロ・ツイタマの叔父にあたる。7人兄弟の末っ子であるアラパティ・レイウアは、16歳上の姉がいて、その姉の息子がマロ・ツイタマだという。

アラパティ・レイウアの加入は、甥がいたからという訳ではなく偶然だが、「マロ(・ツイタマ)と一緒にプレーできるチャンスが得られてすごくうれしい」と言う。

そして、けがで離脱していたマロ・ツイタマが今節で復帰し、11番マロ・ツイタマ、13番アラパティ・レイウアとバックラインに叔父・甥コンビが並ぶことになった。

「試合になれば親戚というのは関係なく、僕もマロ（・ツイタマ）も自分の仕事をする、自分の持っているものを自分らしく出していくことに集中します。もちろん、マロ(・ツイタマ）のスキルも分かっているので、彼の持っている良さを出せるようにサポートしていきますし、マロ（・ツイタマ）が自分に対しても同じようにやってくれると思います」とアラパティ・レイウアは言う。

堀川隆延ヘッドコーチも「阿吽の呼吸はやっぱりあると思います。内側でパティ（アラパティ・レイウア）が好判断して、マロ(・ツイタマ)が入ってくるとか、そういうプレーは期待できると思っています」と、仲のいい彼らの連係に大きな可能性を感じている。

また「われわれがセットピースで優位に立てることが、埼玉WKと接戦ができる一番の理由だと思いますし、フォワード陣を助ける意味で、マロ(・ツイタマ)とパティ（アラパティ・レイウア）とヴィリ（ヴィリアミ・タヒトゥア）という強いランナーがバックラインに3人いることは、すごく重要だと思っています」（堀川ヘッドコーチ）と戦術的にも大きな意味を持っている。

これが復帰戦となるマロ・ツイタマも、「なるべく早くフィールドに戻れるようにリハビリに集中してきました。前回も本当に（埼玉WKに）勝てるチャンスがあったんですが、最後に取り逃してしまったので、今週はしっかりとマインドセットを持って、チャンピオンチームに勝ちにいきたいと思っています」と意気込む。

“レヴズスタイル”を思い切り表現することが、ジャイアントキリングへの一番の近道。それを頼もしい“叔父・甥コンビ”が力強く引っぱってくれるはずだ。

(前島芳雄)