NTTジャパンラグビー リーグワン2023-24 ディビジョン1（リーグ戦） 第2節 カンファレンスB
2023年12月16日（土）13:00 駒沢オリンピック公園総合運動場陸上競技場 (東京都)
リコーブラックラムズ東京 vs 三菱重工相模原ダイナボアーズ
リコーブラックラムズ東京（D1 カンファレンスB）
昨季開幕戦の借りを返すとき。
ブラックラムズのDNAで立ち向かう
東福岡高校から同志社大学、九州電力キューデンヴォルテクスを経て今季加入した木原音弥選手ホスト開幕戦を迎える、リコーブラックラムズ東京（以下、BR東京）。先週のトヨタヴェルブリッツ戦では、多くのスーパースター相手に果敢に立ち向かう泥臭いラグビーが、多くのラグビーファンの目を捉えた。
その泥臭さに憧れてBR東京を目指した選手が、先週リーグワンデビューを果たした。フランカー、ナンバーエイトでプレーする木原音弥。東福岡高校から同志社大学、九州電力キューデンヴォルテクスを経て、BR東京のDNAに惹かれ、今季加入した23歳の新戦力だ。ピーター・ヒューワット ヘッドコーチの評価も高く「センスがあって賢い」と信頼を得て、開幕戦のメンバー入りを果たした。
だが、実際に出場したのは後半37分。「正直、何もできませんでした」。チームの敗戦と合わせ、悔しさが募った。
それから3日後。砧のグラウンドでは、自らが加わらないラインアウトの練習中でも、その横でコールに合わせまったく同じ動きをする木原がいた。
「どのポジションで出ても、自分のやるべきことを100％実行できるように。第3列の動きはマスターできるよう、意識して練習しています」
その努力が、2戦続けてのジャージー獲得へとつながる。「インパクトプレーヤーとして、チームに良い影響を与えられる選手に」と今節の目標を置いた。
来週対戦する埼玉パナソニックワイルドナイツには、東福岡高校時代の同級生・福井翔大がいる。互いの親が同じ会社に勤めており、中学時代には近くの公園で放課後、2人で自主練を重ねた仲だ。日本代表としてラグビーワールドカップ2023フランス大会を戦った友の姿を見て「すごい。だけど、先を越されて悔しい」と思わず本音を漏らす。
だが、焦らず一歩ずつ。『乾坤一擲』。伸るか反るかの大勝負が多いラグビーだからこそ、自分の力を発揮し続ければ、その先に拓ける道はある。
先のラグビーワールドカップ2023フランス大会で合計3トライを決めたアマト・ファカタヴァは、今節も先発。日本代表活動を終え、BR東京に合流し、「ここが僕のチームだ」と感じたという。「僕のチームメートを助けなければいけない、という気持ちがラグビーワールドカップ前よりも強くなりました」。
今節の相手は、昨季開幕戦で衝撃的な敗戦を喫した三菱重工相模原ダイナボアーズ。絶対に勝たなければならない相手に、『ブラックラムズのDNA』で立ち向かう。
（原田友莉子）
三菱重工相模原ダイナボアーズ（D1 カンファレンスB）
相模原DBが新たに手にした“プラス1”
愛されキャラが全身全霊をチームに捧ぐ
タウモハパイ ホネティ選手は昨シーズン、チーム最多トライを上げた昨季に続いて開幕戦白星でいいスタートを切った三菱重工相模原ダイナボアーズ（以下、相模原DB）。チーム最初のトライゲッターは、カーティス・ロナのオフロードパスを受けたタウモハパイ ホネティだった。
「アシスタントコーチのジョー・マドックが新しいアイデアを教えてくれます。昨季よりも素早くボールを回せるようになり、攻撃面はレベルアップしていると思います」
昨季のチーム最多トライ数を記録したことは「知りませんでした」とタウモハパイ。「トライが取れたのは仲間がお膳立てしてくれたおかげ。私はフィニッシュしただけです。ただ、チームのためにチャンスがくれば狙います」と付け加える。
相模原DBはバックス陣を中心に海外出身選手を先発起用することが多い。いわゆる外国人選手枠の制限を受けないカテゴリAに着目すると、開幕戦のメンバー23人中の海外出身選手はタウモハパイ、トニシオ・バイフ、リンディ 真ダニエルの3人。対戦相手の花園近鉄ライナーズは6人で、同カンファレンスの他チームも同程度だった。
昨季からの出場停止処分により開幕戦でメンバー外だったエピネリ・ウルイヴァイティは今季からカテゴリA登録で出場できるようになった。ロックが本職だが昨季はナンバーエイトでも出場。身長196cm、体重122kgの巨体を生かしたパワー満点のプレーを見せる「暴れん坊」はフィジーのラグビー強豪校を卒業後、2018年に相模原DBに加入。5年間の継続居住要件を満たしてカテゴリBから移行した。
オフ・ザ・ピッチでは穏やかな物腰で愛されキャラのエピネリ・ウルイヴァイティ。子どもに絵本の読み聞かせをするような優しい口調で「感謝の気持ちでいっぱいです。自分が試合のメンバーに入っても、入らなくてもチームのためにサポートしていきたい。結果としてチームがトップ4に入れたら本当にうれしいです」と話す。
昨季1勝1敗のリコーブラックラムズ東京に対して、相模原DBは外国人選手枠プラス1のカードをどんな形で切るだろうか。D1に爪痕を残し続けるために、ネクストステージの幕が開けようとしている。
（宮本隆介）
