NTTジャパンラグビー リーグワン 2024-25
ディビジョン2 第1節
2024年12月22日（日）14:30 ヤンマースタジアム長居 (大阪府)
レッドハリケーンズ大阪 vs NECグリーンロケッツ東葛
NECグリーンロケッツ東葛（D2）
“不動のロック”に芽生える危機感と責任感。競争に勝ち、勝利と50キャップ達成をつかみ取る
田中史朗選手・レメキ ロマノ ラヴァ選手が抜けたことで「自分がもっとやらなければいけない」と責任感が増したという山極大貴選手いよいよ2024-25シーズンの熱く、激しい戦いが幕を開ける。NECグリーンロケッツ東葛（以下、GR東葛）の開幕戦は12月22日、ヤンマースタジアム長居で行われるレッドハリケーンズ大阪との一戦だ。
山極大貴はこの開幕戦で、ジャパンラグビー トップリーグとの通算50キャップに到達する。2020年の入団からGR東葛一筋で積み上げてきた49キャップを振り返り、「すべての面で成長できた」と話す。その中でも体重は入団当時と比べて10kg以上も増加。それこそが山極のこだわりであった。
「ほかのチームも含め、ロックの選手は重いんです。GR東葛に入って、やっと115kgに届いたときも、周りの選手が120kg以上あるから、どうしても僕は軽いロックになってしまう。体重を増やせば、それに比例してプレーにインパクトが出るから、重さはしっかり出したいと思い、取り組んできました」
そうした取り組みの甲斐もあって、山極はGR東葛“不動のロック”として負傷で離脱することなく稼働し続けてきた。ただ、50キャップを目前に控えているとはいえ、自分のポジションが保証されていると思ったことは一度もない。むしろ、今季に関しては危機感すら抱いている。
GR東葛のロックには、新たに数名の実力派が加わった。中でもパリパリ・パーキンソンは、ラインアウトの空中戦で強さを発揮するだけでなく、強靭なフィジカルの強さを生かしたボールキャリーやスクラムでも圧倒的な存在感を放つ。その一連のプレーは山極に多大な刺激を与え、モチベーションを煽る。
「うかうかしていられないです。開幕戦に出られても、次の試合に出られる保証はない。この先も試合に出場し続けるためには、競争に勝つことが大事になってきます」
今年で27歳になり、チームを引っ張る意識にも変化が出ている。きっかけとなったのは、田中史朗の引退とレメキ ロマノ ラヴァの退団だ。これまでチームを支えてくれた中心選手がいなくなったことで、山極も「自分がもっとやらなければいけない」と、さらなる責任感が芽生えた。
「練習でミスが続くと、シーンとなってしまう。静かな雰囲気で練習すると、選手にとっても、チームにとっても良くないので、そこで僕は声を出すようにしています。責任感は昨季とはまったく違いますね。僕だけじゃなくて、一人ひとりが昨季より確実にレベルアップしていると思うので、そういうところを開幕戦でみなさんに見せたいと思います」
プレシーズンも、開幕戦に向けた今週の練習でも、良い準備ができた実感がある。そんな山極に開幕戦への意気込みを問うと、彼は一言こう答えた。
「あとは試合に勝つだけです」
（鈴木潤）
