NTTジャパンラグビー リーグワン2023-24 ディビジョン1（交流戦）第6節
2024年1月27日（土）13:00 ヤマハスタジアム (静岡県)
静岡ブルーレヴズ vs 花園近鉄ライナーズ
静岡ブルーレヴズ（D1 カンファレンスA）
狭い隙間をスルリと抜ける。
山口楓斗のラインブレイクを堪能せよ
1対1の突破にはラグビーを始めたころから強いこだわりを持っているという、静岡ブルーレヴズの山口楓斗選手今季はこれまで2回のホストゲームでどちらも悔しい逆転負けを喫している静岡ブルーレヴズ。今節こそホストゲーム初勝利を、という強い気持ちは、レヴニスタもチームの全員も共有している。
そんな大事な試合に向けてチームに勢いを与えてくれそうなのが、加入3シーズン目の山口楓斗だ。
14日で24歳になったばかりの山口は、167cm/76kgとラグビー選手としてはかなり小柄だが、スピードとステップのキレが抜群で、今季は5節まで全試合で先発出場（フルバックとして4試合、右ウイングとして1試合）。第4節・三重ホンダヒート戦で自身のリーグワン初トライを挙げると、続く第5節・東京サントリーサンゴリアス戦でも１トライと2戦連続トライ中。リーグの個人スタッツでも、ディフェンス突破数1位タイ、ゲインメーター6位、ラインブレイク数6位タイと見事な数字を残している。
そんな山口の特徴について、藤井雄一郎監督は次のように語る。
「タックルされる直前にステップを切るので、すごく止めにくい選手だと思います。スピードもありますし、たぶん分かっていて止められない。小さいけれど体も強いし、タックルもいい。ハイボールを取るのも上手ですし、ウチには欠かせない選手です」
山口自身も、1対1の突破にはラグビーを始めたころから強いこだわりを持っている。
「昔からウイングかフルバックしかやってなかったし、1対1の勝負が大好きなので、練習でもずっとこだわってやっていました。スペースや相手の目を見ながら駆け引きをしていますが、ほとんど感覚でやっていますね。ちっちゃいから止めにくいだけかもしれないですが（笑）」
そうした駆け引きによって相手を抜き去ると「本当に気持ちいい」という快感があり、それが練習の原動力にもなっていると言う。
昨季は第5節・三菱重工相模原ダイナボアーズ戦でリーグワン初キャップをつかみ、そこから4試合連続で出場した。しかし、その後は右腕を骨折して長期離脱となり、悔しさのほうが大きいシーズンとなった。その思いを胸に、いまも公式戦を重ねながら成長を見せている。
「昨季はちょっと気持ちが前に出過ぎたり、熱くなり過ぎていた面もありました。いまはもっと冷静に、試合の雰囲気や流れなど周りの状況も見ながらプレーできていると思います。だから、スペースも前より見えているというのはあると思います」
今節はチーム事情によってウイングとしての出場になる予定だが、「トライチャンスはフルバックより広がると思うので、もちろん3試合連続のトライを狙っていきます。ウイングだからといってずっと外にいるだけでなく、どんどん移動していろんなスペースに走り込みたいです」と強い意気込みを口にする。
山口が狭い隙間をスルリと突破してラインブレイクすると、ヤマハスタジアムが一気に盛り上がり、レヴニスタのテンションも“爆上がり”する。そんな瞬間が増えれば増えるほど、ホストゲーム初勝利は自ずと近づいてくるはずだ。
（前島芳雄）
花園近鉄ライナーズ（D1 カンファレンスB）
小柄な日本人選手が世界で活躍するカギ。
「僕も局面では大きな選手を……」
花園近鉄ライナーズの野中翔平キャプテン。今節は本来のポジションであるフランカーではなくナンバーエイトで出場する花園近鉄ライナーズ（以下、花園L）が、1月27日のNTTジャパンラグビー リーグワン2023-24 ディビジョン1 第6節で静岡ブルーレヴズ（以下、静岡BR）戦に挑む。
開幕から5連敗を喫し、いまだ勝利を手にしていない花園Lだが、強豪相手にもがっぷり四つで組み合う時間は増えている。向井昭吾ヘッドコーチも「自分たちのミスを減らしていけば対等に戦える」とチームの足取りに一定の手ごたえを感じている。
課題となっている“自滅”をなくすことがポイントになるが、キャプテンを務める野中翔平に課せられる役割は大きい。
「次の相手はスクラムとセットピースが安定しているので、ミスをなくしたい」と静岡BRの強みについて話す野中は、チームを引っ張るキャプテンとしてだけでなく、日本で生まれたラガーマンとしてこの試合には特別な思いを抱いている。
「昔から『すごいな』と思っていた選手たちと対戦できますからね」。開幕から各会場で盛り上がりを見せ、観客動員でも好調な今季のディビジョン1において、野中はラグビーワールドカップ2023フランス大会でも存在感を見せた静岡BRのクワッガ・スミスについて、特に感じるものがあるという。
「僕もそうですけど、クワッガ（・スミス）はあのサイズ（180cm）でしょう。僕もそうですが、このサイズ感の選手が活躍することに日本ラグビーの未来につながるカギがあると思っています」
フランカーが本職の野中は、今節はナンバーエイトで出場する。前節のトヨタヴェルブリッツ戦ではエッジ（サイドライン際）でボールを受けるなど、攻撃面でも重要な役割を託されていた。
推進力のあるサナイラ・ワクァの負傷離脱によって、本職とは異なるミッションも託されている格好だが、フランカーとしては小柄な183cmのキャプテンはキッパリと言う。
「クワッガ（・スミス）も大きい選手に当たり勝っていますし、僕も局面では自分より大きな選手を仰向けに倒すことができる。世界のスーパースターと同じ空間に立っている試合で、同じ番号の選手には負けたくないんです」
今節、クワッガ・スミスとの対戦は実現しないが、野中の意気込みに、一切の変わりはない。
（下薗昌記）
