NTTジャパンラグビー リーグワン 2024-25
ディビジョン2 第13節
2025年5月3日（土）12:00 東大阪市花園ラグビー場 (大阪府)
花園近鉄ライナーズ vs NECグリーンロケッツ東葛

花園近鉄ライナーズ（D2）

華のあるプレーで観客を魅了する花園近鉄ライナーズのクウェイド・クーパー選手。「プレッシャーの掛かる試合を勝ち続けてきたことでチームはいま、いい状態にあります」

現在5連勝中で3位につける花園近鉄ライナーズ(以下、花園L)がNECグリーンロケッツ東葛（以下、GR東葛）をホストゲームで迎え撃つ。

花園Lは敗れた場合、D1/D2入替戦進出の可能性が消滅する崖っぷちの大一番。しかし、5連勝中のチームをウィル・ゲニアとのコンビでけん引してきたクウェイド・クーパーは、まったく気負うことなくチームの思いを代弁した。

「プレッシャーが掛かっていたのはいまのこの時期じゃなくて、もっと前のことです」

3月1日の清水建設江東ブルーシャークス戦で痛恨の逆転負けを喫したあとは、花園Lにとってすべて勝利が必要なトーナメント戦のような試合の連続だった。

「プレッシャーの掛かる試合を勝ち続けてきたことでチームはいま、いい状態にあります」（クーパー）

2試合連続で江川剛人がハットトリックを達成し、後半からピッチに立つことが多い、丸山凜太朗もクーパーとともにダブル司令塔として活躍するなどチームの底上げもなされている。

そんな花園Lの充実ぶりはクーパーの“ある仕草”に象徴されていると向井昭吾ヘッドコーチは言う。

「クウェイドがプレー中にみんなを止めてしゃべる場面が昨季はもっと多かったですが、今季はみんなが思うとおりに動いていて、彼がストレスなくボールを動かせています」

ピッチ上で見せるハードなプレーからは想像もつかないが、取材に応じる世界的スタンドオフの口ぶりは実に穏やかで、ときに哲学者のような深みのある言葉を紡ぎ続ける。

「GR東葛はハードで強い相手であることは分かっています。この試合はプレーしたくないような（重圧の掛かる）試合になることは分かっています。でも、それが楽しいんですよ」

数々の修羅場と大舞台を乗り越えてきた男だからこそ、プレッシャーを楽しめるのである。

そんなクーパーは、花園Lのパッセンジャー（花園Lファンの意）の思いも背負っている。

「今までいろいろなチームでプレーしてきましたが、ここのファンは別格です」

D1/D2入替戦進出を逃した場合、今季のホストゲームはGR東葛戦が最後になるが、花園Lの背番号10は「ファンの方々への感謝を示すためにも、自分自身はもう1試合、（D1/D2入替戦も）パッセンジャーの前で試合がしたいんです」。

クーパーここにあり、というプレーを東大阪市花園ラグビー場で見せてくれるはずだ。

（下薗昌記）