NTTジャパンラグビー リーグワン 2024-25
ディビジョン2 第14節
2025年5月10日（土）14:30 江東区夢の島競技場 (東京都)
清水建設江東ブルーシャークス vs 日野レッドドルフィンズ

日野レッドドルフィンズ（D2）

出場すればトップリーグ・リーグワン通算100キャップとなる、日野レッドドルフィンズの堀江恭佑選手

ついにディビジョン2も最終節を迎える。現在6位の日野レッドドルフィンズ（以下、日野RD）は5月10日に5位の清水建設江東ブルーシャークス（以下、江東BS）とビジターゲームで対戦する。勝ち点差はわずかに『1』。この直接対決に勝ったチームがD2/D3入替戦をまぬがれてD2残留を確定できる。両者ともに絶対に負けられない、まさに最終節にして最も大事な“決戦”となった。苑田右二ヘッドコーチも「われわれがベストなゲームにするためには献身的に動き続けることがキーとなる。選手達が80分間一貫性をもって戦い続けられるか、の勝負になる」と土曜日の試合を見据えた。

その試合で記念すべきトップリーグ・リーグワン通算100キャップを記録するのが出場する堀江恭佑だ。

「100キャップもそうですけど、今季、ずっと一緒に切磋琢磨してきた選手たちとプレーできる最後の試合でもあるので。その選手たちのためにも、勝って最高の終わり方ができる“チャンス”だと思っている」と堀江は静かな口調で必勝を誓った。

2013年にヤマハ発動機ジュビロ（現・静岡ブルーレヴズ）でトップリーグにデビューした堀江。19年に日野レッドドルフィンズに移籍してからも力強いプレースタイルは変わらず、ひたすらチームのために体を張って常に最前線に立ち、その背中でチームメートを引っ張り、鼓舞し続けてきた。

「昨季のD3でも開幕戦と最終節……、今季のD2でも江東BSとは開幕戦と最終節で対戦します。お互いにどういうラグビーをするかは分かっていると思うし、相手も負けられない試合になると思うので、“ラストのラスト、ワンプレーまで分からない試合”になるのではないか」と堀江は展望する。

では、その“決戦”をどうやって勝ち取るか？

「自分たちが今季、練習で積み上げてきたことを全員が信じてやり抜くこと。どちらのチームがやり抜けるかの勝負になるが、仲間を信じてラストのワンプレーまで必死に走ってそれを貫く」

堀江自身もすべてを出し尽くす覚悟でこの試合に臨む。

もう一つ、堀江にとって負けられない理由がある。長年ともに切磋琢磨し汗を流してきた笠原雄太キャプテンがこの試合を前に引退を発表したのだ。笠原キャプテンはジャージープレゼンテーションで試合用ユニフォームをメンバーに手渡し、熱い思いを後輩たちに託した。背番号6のジャージーを笠原キャプテンから渡された堀江もその気持ちをがっしりと受け止めた。

今シーズン限りでの引退を表明した笠原雄太キャプテン

「ヤマハでも一緒にプレーしていて、また日野RDでもともにプレーできることになって……。プライベートでも仲良くさせていただいている存在なので寂しくなると思います。でも、最終戦でも笠原さんはウォーターボーイとしてサポートしてくれると思うので、笠原キャプテンの思いも背負って戦い、しっかりと勝って笠原キャプテンを胴上げしたいです」

今週は『献身』という言葉をテーマにチームは練習を重ねてきた。その『献身』という言葉は笠原雄太キャプテン、そして堀江恭佑のプレースタイルであり生き様そのものに重なる。苑田ヘッドコーチがチームへの大いなるメッセージとして選んだ『献身』という言葉。堀江や笠原が背中で伝え続けてきたこの二文字を心の中心に据えて、日野RDの選手たちは今季最後の試合へと臨む。

（関谷智紀）