［リーグワン特別コラム］日本ラグビーの「いま」と地力を世界へ発信する大会、はじまる | 【公式】ジャパンラグビーリーグワン見どころ・試合レポート

（文：田村一博）

NTTリーグワン2024-25時のワーナー・ディアンズ選手（東芝ブレイブルーパス東京）

世界規模の新設大会、『ネーションズチャンピオンシップ』が7月4日から始まる。

基本コンセプトは北半球×南半球。1987年にラグビーワールドカップが始まるまでは、「どっちが強い？」がラグビー界の主流だった。それが世界一決定戦誕生により、「どこが強い？」となった。『ネーションズチャンピオンシップ』は、その両方の視点と魅力を併せ持っていると言っていい。

記念すべき大会の日本代表の初戦は、7月4日（土）に秩父宮ラグビー場でおこなわれるイタリア戦だ。その試合の出場予定選手は7月2日に発表された。

キャプテンを務めるのはロックのワーナー・ディアンズ。スーパーラグビー・パシフィック2026で優勝したハリケーンズのレギュラーを務めた201センチだ。ニュージーランド生まれの24歳は、中学生の時から日本ラグビーの中に身を置いて、成長した。

東芝ブレイブルーパス東京から1シーズンの期限付き移籍で、ラグビー王国を席巻する躍動を見せたディアンズは、個人の能力の高さと同時に、ジャパンラグビーリーグワンのレベルの高さをあらためて広く伝えた。

NTTリーグワン2023-24時の齋藤直人選手（東京サントリーサンゴリアス）

世界にその存在が知られたから、イタリア代表は赤×白ジャージーの5番を徹底マークするだろう。しかし、そういう現象こそが日本ラグビー、リーグワンの価値を高め、世界的なものにする。それは、今回9番のジャージーを着る齋藤直人にも同じことが言える。所属先に東京サントリーサンゴリアスとあるスクラムハーフは、フランスのトップ14で4連覇したトゥールーズに2シーズン在籍してきた。もしイタリアから勝利を挙げたら、サンゴリアスのファンもトゥールーズのファンも嬉しい。

植田和磨選手（コベルコ神戸スティーラーズ）

今回の出場予定選手23人は、リーグワンの7チームと2つの大学から選ばれている。
優勝したコベルコ神戸スティーラーズからは、ハイボールに強い先発ウイングの植田和磨のほか、タックル成功数リーグ2位のティエナン・コストリー（フォワード第3列）、スティーラーズで才能を開花させた上村樹輝が名を連ねる。ファイナルで敗れたクボタスピアーズ船橋・東京ベイの廣瀬雄也は先発で12番を背負い、同期入団のプロップ為房慶次朗、フッカー江良楓は、フィニッシャー役を担う。それにしても、国内シーンのファイナリストから選ばれた選手たちはみんな若い！

廣瀬雄也選手（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）

大学4年生のスタンドオフ、伊藤龍之介（明大4年）とプロップの大塚壮二郎（関西学大4年）も、大学ラストシーズンを終えれば、それぞれアーリーエントリーでリーグワンチームに加わるだろう。若い世代の国内シーン、国際舞台での競い合いが、『ネーションズチャンピオンシップ』参加国に選ばれたチームをさらなる高みに引き上げるものになれば理想的だ。